IN THE FIELD  
Maintenance Magazine 147 – maart 2020

Duurzaam recycleren van afgedankte vliegtuigen

Op de luchthaven Oostende-Brugge bouwt Aerocircular aan een duurzaam en circulair verhaal. In een imposante, overdekte hangar – waarin partners zoals Best-Hall, Champion Door, Etap en Hilti hun bouwexpertise inbrachten – ontmantelt het bedrijf end-of-life narrow body vliegtuigen, met Lufthansa als launching customer. “Na intensief marktonderzoek ligt onze focus onder andere op het recycleren van het aluminium van de romp, het composiet interieur en bepaalde onderdelen van de motor van het vliegtuig”, aldus Koen Staut, oprichter en CEO van Aerocircular.

Door Philip Declercq

Samen met key partner Lufthansa Technik Brussels werken logistieke bedrijven, afnemers van materialen … mee aan dit ecosysteem. Op vraag van de klant haalt Aerocircular onder meer gecertificeerde onderdelen van de vliegtuigen af. “Onze focus ligt echter niet zozeer op het spare parts verhaal, eerder op het after live van alle materialen die niet voor een tweede leven als spare part in aanmerking komen, en herwerkt worden tot grondstoffen”, aldus Staut. “Tot op heden kunnen we 96% van het totale gewicht van een vliegtuig herbestemmen. De overige 4% betreft kleine hoeveelheden materialen diep in de body van het vliegtuig verwerkt. Het ontmantelen hiervan biedt, op basis van een kosten-baten analyse, alsnog geen meerwaarde. Onze R&D-afdeling zoekt verder naar oplossingen om ook deze materialencombinatie een upcyclingwaarde te geven.” Als start-up in deze niche hield Aerocircular zijn kostenstructuur zo flexibel mogelijk. Bij de opstart werd het logistieke personeel deels ingesourcet. Naarmate het orderboek verder gevuld raakt, wordt meer eigen personeel aangeworven.

Upcycling

De communicatielijnen met het management van Lufthansa Technik Brussels zijn kort waardoor er snel gereageerd kan worden. Geheel toevallig is een andere entiteit uit dezelfde groep, de Lufthansa Technik Surplus purchase uit Hamburg, launching customer geworden van de Oostendse vestiging. Ook zij konden zich niet meer vinden in het sloop- en cherry picking-gedrag, en de praktijk van het ‘in de woestijn parkeren’ van afgedankte vliegtuigen, vooral in de VS gangbaar. “Andere marktspelers blijken niet geïnteresseerd in het recycleren van het aluminium van de vliegtuigromp en bepaalde onderdelen van de motor. Recyclage is een verzamelnaam geworden voor het hergebruik van materialen, terwijl het bij ons eerder over upcycling van materialen gaat”, aldus Staut.

Aluminiumlegeringen

Aluminiumlegeringen in een vliegtuig behoren tot de meest hoogwaardige legeringen. “We zijn er onder andere in geslaagd om dat materiaal terug te brengen tot een hogere kwaliteitswaarde. Weliswaar voorlopig nog niet geschikt voor luchtvaartdoeleinden, wel voor toepassingen in bijvoorbeeld automotive (zie verder). Hetzelfde gebeurt binnenkort met de composietmaterialen aan de binnenzijde van de vliegtuigromp. Hieruit kunnen we grondstoffen halen die opnieuw in het grondstoffencircuit kunnen worden aangewend. De certificeringsprocedure voor onderdelen van vliegtuigen is zeer streng en neemt vaak jaren in beslag. Op deze factor hebben we uiteraard zelf geen impact”, aldus Staut.

Scheiden of versmelten

In deze context zijn vooral de aluminiumlegeringen reeksen 2000 en 7000 interessant met het oog op recyclage. “Idealiter zouden deze tijdens het ontmantelingsproces van elkaar moeten worden gescheiden, ware het niet dat ze middels duizenden rivetten aan elkaar bevestigd zitten. Momenteel ontwikkelt en bouwt de R&D-afdeling van Aerocircular (zie verder) een speciale machine, waarbij per seconde tot tien rivetten zullen kunnen worden ongedaan gemaakt”, zegt Staut. “Een andere mogelijkheid zou het laten samensmelten van beide legeringen zijn waaruit een nieuwe, hoogwaardige legering ontstaat die zou voldoen aan de parameters voor bepaalde nieuwe toepassingen.”

In overdekte ruimte ontmantelen

Vaak gebeurt het ontmantelen van vliegtuigen in open lucht met schadelijke gevolgen voor het milieu tot gevolg. De SFS-hall op de Oostendse luchthaven is de eerste overdekte ruimte in ons land waar narrow body vliegtuigen binnen kunnen worden ontmanteld worden. De hangarconstructie op de Oostendse luchthaven is in alle opzichten duurzaam. Zo wordt het gebouw verlicht volgens het ‘Light as a Service’ concept van ETAP, waarbij de fabrikant geen verlichtingsarmaturen maar licht verkoopt. Momenteel staan er drie Airbus toestellen met meer dan dertig dienstjaren geparkeerd. Eén ervan werd reeds van de meeste componenten (interiorpanels, ramen, overheadlockers …) ontdaan. Deze staan netjes gestapeld klaar voor verdere verwerking, in functie van de vraag van de afnemer(s). Deze industriële gebruikers maken ze dan verder klaar om ze opnieuw als grondstoffen te gebruiken. De cockpit zal, door middel van een door HILTI Corporation BU Diamond op maat van Aerocircular gemaakte portaalzaagmachine, doormidden worden gezaagd, en worden hergebruikt als bijvoorbeeld simulator. Enkel een kale roosterstructuur zal overblijven.

R&D in spin-off

Ook op internationaal niveau zijn er vragen van bedrijven en overheden tot samenwerking met Aerocircular. “Zo kregen we de vraag om onze knowhow in te schakelen voor het recycleren van het polyester van zeiljachten en wieken van windturbines. Onze expertise kan dus ook nuttig zijn los van de luchtvaart. Reden waarom onze R&D-afdeling nu los van Aerocircular opereert, en ondergebracht werd in het Industrial Circularity Lab.