CHRONIQUE
Maintenance Magazine 167 – mars 2025
Mars vigila
Lors de son discours d’inauguration le 20 janvier 2025, le président Donald Trump a fait une déclaration audacieuse en annonçant l’envoi d’astronautes américains sur Mars dans le cadre de son plan pour restaurer la grandeur des États-Unis : “We will pursue our manifest destiny into the stars, launching American astronauts to plant the Stars and Stripes on the planet Mars.”
Trump a souligné que cette mission ne se limiterait pas à atteindre Mars mais viserait également à établir une présence durable sur la Lune : “This time, we will not only plant our flag and leave our footprints — we will establish a foundation for an eventual mission to Mars, and perhaps someday, to many worlds beyond.” Elon Musk, PDG de SpaceX et figure centrale de l’exploration spatiale privée, a manifesté son soutien visible à cette déclaration avec des applaudissements et un geste du pouce levé.
Progresser par l’échec
Sous la direction de Musk, SpaceX a adopté une stratégie dite de “fail forward”, une approche qui favorise des itérations rapides et l’apprentissage à partir des échecs. Cette méthode a permis des succès remarquables, comme la réutilisation des fusées Falcon 9 et le développement du prototype colossal Starship. En progressant rapidement, SpaceX a réussi à innover à un rythme sans précédent, atteignant des jalons significatifs à des coûts bien inférieurs à ceux des approches traditionnelles.
Cependant, l’application du principe de “fail forward” aux missions habitées sur Mars pourrait avoir des conséquences lourdes. Si les échecs dans les missions non habitées fournissent des données précieuses pour affiner les systèmes, les enjeux sont bien plus élevés lorsqu’il s’agit de vies humaines. Des tragédies historiques
comme les catastrophes des navettes Columbia et Challenger illustrent les conséquences catastrophiques des défaillances systémiques dans les vols habités. De même, les échecs de Mars Polar Lander et Climate Orbiter en 1999 ont obligé la NASA à repenser sa stratégie “faster, better, cheaper”, soulignant la nécessité d’un équilibre entre innovation et fiabilité.
Faire les bons choix
Une mission vers Mars présente une multitude de défis techniques. Les véhicules spatiaux, les systèmes de support de vie et les technologies de propulsion doivent fonctionner parfaitement pendant des années dans l’environnement hostile de l’espace profond. L’exposition aux radiations, la microgravitation et le poids psychologique de l’isolement compliquent encore davantage la planification des missions. Si la stratégie “fail forward” peut stimuler des avancées rapides, elle soulève des questions éthiques lorsqu’elle est appliquée à des missions où la moindre erreur pourrait coûter des vies.
Les ingénieurs en maintenance et fiabilité sont souvent confrontés à des choix difficiles entre réduction des coûts et garantie de la fiabilité à long terme des systèmes. Dans des circonstances mettant en jeu des vies humaines, la réponse devrait être simple : mieux vaut prévenir que guérir.
Vigilance
Alors que nous envisageons la tâche monumentale d’envoyer des humains sur Mars, il est utile de réfléchir aux rituels des généraux romains de l’Antiquité. Avant de partir en campagne, ils visitaient le temple sacré de Mars, le dieu de la guerre, et prononçaient solennellement les mots : “Mars vigila” (Mars, sois vigilant). Cet appel reste un rappel intemporel de l’importance de la prudence face aux grands défis.
Wim Vancauwenberghe, Maintenance Evangelist et directeur de BEMAS
