Micro-certifications: des formations courtes et de grandes ambitions pour l’industrie flamande des semi-conducteurs

Le Professeur Patrick Reynaert dirige la division MICAS (Micro Electronics and Sensors) à la Faculté des sciences de l’Ingénieur de la KU Leuven. Il observe des professionnels issus d’horizons variés actualiser leurs connaissances, tandis que les entreprises se montrent plus disposées à partager leur expertise. Les micro-certifications rendent des savoirs spécifiques accessibles à un large public. En collaboration avec des entreprises et d’autres universités, la KU Leuven développe une offre de formations pour réagir plus rapidement aux avancées technologiques que les cursus diplômants classiques. « Le défi consiste à préserver la flexibilité tout en formant un nombre suffisant d’individus capables de mettre leurs compétences au service de l’industrie flamande », explique-t-il.
L’idée des micro-certifications a vu le jour à la KU Leuven lors de la pandémie de coronavirus. « Après la pandémie, nous avons été confrontés à une pénurie mondiale de semi-conducteurs, un électrochoc », se rappelle le professeur Reynaert. « L’électronique joue un rôle crucial dans tous les secteurs, et les puces en constituent le fondement. Elles représentent l’élément le plus dissimulé de l’ingéniosité technologique actuelle. » Cette discrétion contraste toutefois avec leur complexité technologique. « Nous fabriquons des puces contenant un milliard de transistors, qui accomplissent exactement les tâches pour lesquelles elles ont été conçues. Une prouesse d’ingénierie. »
La pénurie de puces n’était pas seulement un enjeu économique et géopolitique, elle a également mis en évidence l’importance de disposer d’un nombre suffisant d’individus capables de maîtriser la technologie. « C’est bien beau de vouloir fabriquer des puces, mais il faut des talents : des ingénieurs, des techniciens et des profils capables de développer, d’appliquer et d’approfondir ces compétences. Il ne suffit pas de mettre une somme importante sur la table pour construire une usine. C’est un projet plus complexe qui s’inscrit dans un horizon temporel plus long. »
Le professeur Reynaert et ses collègues ont donc décidé de dresser un état des lieux des besoins de l’industrie. À l’automne 2022, ils ont entamé des discussions avec notamment Agoria, la FEB et des entreprises technologiques spécialisées dans les semi-conducteurs. Deux constats majeurs en sont ressortis. La Flandre dispose d’un socle de formations pour les experts en conception de puces électroniques. La KU Leuven, l’UGent et la VUB forment des ingénieurs capables de se spécialiser et d’évoluer vers des postes de recherche ou d’architecture de puces. À cela s’ajoutent des ingénieurs industriels, des titulaires de licences professionnelles, des ingénieurs de laboratoire et d’essais, mais aussi des profils issus de la physique, des mathématiques ou de la bio-ingénierie, amenés à travailler avec l’électronique et les puces. « On peut obtenir son diplôme d’ingénieur puis, après cinq ou dix ans de carrière, souhaiter se former aux puces. Et là, on se rend compte qu’il n’y a pas d’offre. Nous trouvions cette situation étrange. Nous prétendons être les meilleurs au monde avec l’Imec mais nous ne proposions pratiquement aucune formation pour ceux qui souhaitent approfondir leurs connaissances. »

Un fossé entre la formation et l’industrie

D’après le professeur Reynaert, cela ne s’explique pas uniquement par le manque de formations spécialisées. L’évolution des cursus techniques au cours des dernières décennies y contribue également. « Aujourd’hui, les bacheliers professionnalisants et les ingénieurs industriels sont fortement orientés vers les logiciels. C’est en soi une nécessité, mais l’expérience pratique liée au hardware électronique est devenue moins évidente. En tant qu’ingénieur industriel, j’ai beaucoup appris des professionnels de terrain. J’ai suivi des cours sur le soudage et les engrenages, et nous réalisions de nombreux travaux pratiques en laboratoire. Cela implique des investissements dans les infrastructures et les équipements. Pourtant, pour les personnes qui souhaitent se spécialiser dans l’électronique et les puces, il n’existe souvent aucun lieu où approfondir les connaissances. »
Cette lacune concerne également les professionnels actifs en entreprise. « Un ingénieur de laboratoire peut souhaiter évoluer vers un poste plus spécialisé, mais manquer de bases théoriques ou pratiques. De même, un ingénieur fort de plusieurs années d’expérience dans un autre secteur peut chercher à se réorienter. Nous avons reçu des demandes de bio-ingénieurs, d’ingénieurs de gestion, mais aussi de diplômés en mathématiques ou en physique. Ces profils entendent régulièrement parler de semi-conducteurs et du Chips Act européen et souhaitent approfondir le sujet. Où trouver une formation adaptée ? La réponse a souvent été : nulle part. »
Les formations universitaires traditionnelles ne répondent pas pleinement à cette demande. Elles sont généralement conçues comme des parcours cohérents menant à l’obtention d’un diplôme complet. « Pour les personnes déjà actives ou désireuses d’approfondir une thématique, suivre un cursus complet n’est pas toujours pertinent. C’est précisément là que les micro-certifications prennent tout leur sens : elles permettent d’acquérir des compétences ciblées sans s’engager dans un programme de bachelier ou de master. »

L’université comme plateforme neutre

La KU Leuven a lancé ses premières micro-certifications consacrées aux semi-conducteurs et à l’électronique en 2023-2024. Dans cette démarche, elle a pu s’appuyer sur des échanges avec les entreprises. « Des entreprises proposent des formations internes à leurs collaborateurs. En tant qu’université, nous offrons une plateforme neutre. Nous prenons en charge une partie du contenu, le contrôle qualité et la logistique, tandis que les entreprises apportent leur expertise métier. » Selon le professeur, cette collaboration constitue un élément clé du concept, puisque les programmes s’alignent sur les compétences recherchées par le marché. 
« Lorsque l’on met en place une micro-certification, il faut se poser les questions suivantes : quels sont nos objectifs ? De quels profils avons-nous besoin ? Quelles connaissances souhaitons-nous transmettre pour permettre aux participants de les appliquer sur le terrain ou de valoriser leur profil lorsqu’ils postulent auprès d’une entreprise spécialisée dans les puces ? » Cela explique pourquoi les formateurs ne proviennent pas exclusivement du monde académique. « Nous élaborons des programmes avec plusieurs entreprises, jamais avec un seul acteur. Nous faisons appel à des intervenants du secteur qui apportent un éclairage sur différents aspects : au-delà de la théorie, ils partagent des applications concrètes, des méthodes de travail et des défis propres à l’industrie. La formation est pertinente pour des publics très variés. »
Pour les entreprises, c’est une manière de faire valoir leur expertise auprès d’ingénieurs et de techniciens intéressés, tout en rencontrant des collaborateurs potentiels. Pour le professeur Reynaert, il est révélateur que des structures acceptent de partager leur savoir avec des personnes susceptibles, à terme, de rejoindre un concurrent. « Le besoin en talents est tel que certaines entreprises sont prêtes à former le personnel de leurs concurrents. » Selon lui, cette émulation favorise une forme de contrôle qualité mutuel. « Lorsque deux ou trois entreprises se retrouvent autour d’un même cours, aucune ne veut être en reste. Toutes cherchent à se surpasser. C’est une formule qui fonctionne bien. »

De l’initiation à la semaine intensive sur le nitrure de gallium

L’offre en formations est large. D’une part, elles comprend des cours d’initiation pour un public général souhaitant mieux comprendre le rôle des semi-conducteurs dans la société et l’économie. La KU Leuven a ainsi organisé l’an dernier un module consacré à une question fondamentale : qu’est-ce qu’un semi-conducteur ? D’autre part, l’université organise des programmes de haut niveau axés sur la fabrication de puces, pour des participants disposant d’un profil technique, des ingénieurs ou des professionnels en reconversion. 
Parmi les initiatives figure une formation intensive consacrée au nitrure de gallium (GaN), un matériau semi-conducteur utilisé dans des applications spécifiques. La formation a été organisée en une semaine. « L’intérêt international a été remarquable : environ 70 % des participants venaient de l’étranger, même d’Amérique du Sud. Mais l’afflux de talents internationaux ne garantit pas un ancrage durable en Flandre. »
« Attirer des profils qualifiés en Flandre est tout à fait possible ; le véritable défi consiste à les retenir », souligne le professeur. « On souhaite qu’ils puissent rester cinq, dix ou vingt ans chez nous. Pour cela, il faut un écosystème d’employeurs suffisamment dense pour qu’ils puissent évoluer dans la région et, le cas échéant, changer d’emploi sans devoir s’expatrier. La Flandre doit renforcer sa visibilité sur la scène internationale, non seulement grâce à l’Imec mais aussi à son tissu de dizaines d’autres entreprises spécialisées. Les programmes de formation ont un rôle stratégique à jouer. Les individus qui se spécialisent en Flandre doivent avoir la possibilité de continuer à apprendre et de bâtir leur carrière ici, une fois diplômés. »

Un groupe hétérogène de participants

Les participants aux micro-certifications ne forment pas un groupe homogène. On y trouve aussi bien des étudiants de 18 ou 19 ans qui suivent le module optionnel que des professionnels de 40 ou 50 ans forts d’une longue carrière derrière eux. « Certains participants sont titulaires d’un doctorat, d’un master ou d’un bachelier, et tous ont encore beaucoup à apprendre. Il ne faut pas confondre la pertinence d’une formation avec le niveau d’études initial du public cible », indique le professeur. « La question n’est pas seulement de savoir quel diplôme une personne possède déjà mais surtout les prérequis qu’elle maîtrise et les objectifs qu’elle souhaite atteindre. Il faut éviter que des candidats s’inscrivent à une formation pour laquelle ils n’ont pas les bases. C’est pourquoi nous évaluons chaque dossier et nous proposons parfois une mise à niveau afin que chacun puisse aborder la formation dans les meilleures conditions. La flexibilité ne consiste pas à rendre chaque cours accessible à tous mais à trouver la bonne adéquation entre les connaissances préalables, le contenu de la formation et les objectifs d’apprentissage. »

Une reconnaissance des micro-certifications?

Le professeur préconise de ne pas considérer les micro-certifications comme des cours isolés, extraits de programmes de bachelier ou de master. « Elles doivent avant tout répondre aux besoins du marché et de l’industrie. Cette question s’inscrit dans un débat plus large au sein de l’enseignement supérieur : quelle reconnaissance pour les micro-certifications ? Comment permettre aux participants de combiner différents modules ? Et comment établir des équivalences entre des micro-certifications délivrées par différentes universités ou dans différents pays ? »
Les cadres européens de certification ont vocation à classer les formations par niveaux. Pour les diplômes classiques, la logique est simple : bachelier, master ou doctorat. Selon le professeur Reynaert, l’application d’un tel système aux micro-certifications peut s’avérer problématique. « Un cours peut être pertinent pour des profils aux parcours variés. Si l’on décide qu’une micro-certification relève exclusivement du niveau master, on risque d’exclure des profils qui pourraient pourtant en tirer un grand bénéfice. » S’il comprend la nécessité d’établir des critères transparents et de garantir une certaine comparabilité, il craint qu’un cadre réglementaire trop rigide ne nuise à la flexibilité qui fait justement l’intérêt des micro-certifications. « L’essentiel est de permettre aux apprenants d’acquérir les compétences dont ils ont besoin. »
D’un cursus à une évolution professionnelle
Les formations se déroulent en présentiel, dans la région, généralement un jour fixe de la semaine. Un choix délibéré, arrêté en concertation avec les entreprises. « Une formation en ligne peut toucher des centaines de personnes mais il est peu probable qu’elles viennent ensuite travailler dans la région. Notre objectif est que la formation apporte quelque chose aux entreprises et à la région. »
Les participants viennent notamment des Pays-Bas d’Allemagne et de France, certains effectuant le déplacement pour chaque session. « Les entreprises souhaitent fidéliser leurs collaborateurs. Lorsqu’ils aspirent à évoluer, il faut leur proposer les formations qui leur permettront d’y parvenir. Les micro-certifications ont alors un rôle à jouer. » La Flandre compte de nombreuses petites entreprises qui recherchent exclusivement des profils spécialisés. Toutefois, tant que les promotions restent modestes, l’impact sur la pénurie globale de talents demeure limité. Chaque année, la KU Leuven forme une cinquantaine de participants via ce programme. Une contribution précieuse mais insuffisante pour couvrir les besoins du secteur. « Il faut replacer cela dans son contexte. Il s’agit souvent de situations isolées au sein des entreprises. Nous devons attirer des profils issus d’autres filières, mais aussi faire venir des talents internationaux en Flandre et veiller à ce qu’ils restent. » 
Si la région souhaite disposer à long terme d’un vivier suffisant d’ingénieurs, de techniciens et de chercheurs, l’effort doit commencer plus tôt dans la filière éducative. Le professeur insiste sur le rôle des enseignants. « Nous soutenons les initiatives qui apprennent aux enseignants à mettre en place des projets STEM en classe. L’impact ne sera visible que dans dix ou vingt ans, mais ce n’est pas une raison pour ne pas agir. En réalité, nous aurions dû commencer bien plus tôt. »

Soutien européen

Les micro-certifications s’inscrivent dans une démarche plus large autour de la technologie des semi-conducteurs. Dans le cadre du Chips Act européen, le Flanders Chips Competence Center a été créé par la KU Leuven, l’UGent, la VUB et l’Universiteit Antwerpen. Celui-ci soutient l’industrie des semi-conducteurs par le biais de formations, du développement des talents et d’une expertise portant notamment sur la conception et le conditionnement des puces électroniques. Des fonds européens et flamands permettent de poursuivre le développement de ces initiatives. « Les premières micro-certifications ont été lancées avec beaucoup d’engagement, mais avec des ressources limitées. Au cours des deux premières années, les formateurs ont travaillé pro deo. Grâce au soutien de l’Europe et de la Flandre, nous pouvons désormais leur offrir une compensation. Il est essentiel de poursuivre cet effort. Nous avons toujours reçu des marques de reconnaissance et tout le monde s’accorde à reconnaître que c’est important. Mais si l’on veut que cela perdure, il faut investir. La formation continue est une mission fondamentale de la KU Leuven, et les micro-certifications sont un outil précieux. » L’Europe apporte son soutien et entend renforcer sa souveraineté stratégique dans l’industrie des semi-conducteurs, tandis que d’autres régions investissent dans leur production de puces et les talents.
Pour le professeur Reynaert, attirer les talents internationaux fait partie de la solution, mais cela ne portera ses fruits que si les conditions d’accueil sont réunies. « Il s’agit d’une approche multidimensionnelle : il faut former, attirer et fidéliser les talents, tout en veillant à ne laisser personne sur le côté. »

Par Elke Lamens